延安时期，限于延安的自然条件和反动派的经济封锁，毛泽东初到保安的伙食水平很低。邵华的《毛泽东之路》中写道：“父亲平时的伙食十分简单，加上陕北本来就缺少蔬菜，所以他的菜常是一盘辣椒，一盘青菜，偶有警卫员费尽心机弄来一点儿肉，主食是小米、馒头，有时前方会捎来一点儿缴获的火腿、罐头等。来了斯诺这个客人，他们的饭菜也只是加了一份子珍妈妈用野果自制的甜食。有一次，斯诺吃饭时，看到餐碟里有西红柿炒辣椒，‘感到很奇怪’，由此可想见他们平日饭桌上的内容。”
在这个艰难的时期，1939年中央颁布《各机关津贴标准》，规定各机关部队的供给制标准为：粮食标准分两种：每人每日1.5斤，1.4斤；菜金标准，按人员类别分四种：每人每日4分、5分、7分、1角。毛泽东的级别应该享受每天“1角”的标准，即每月3元菜金。 对于这3元菜金的管理，从1936年4月就开始担任毛泽东警卫员的贺清华曾记述：“主席的伙食标准和我们的伙食标准是一样的，都按供给部的规定，每月3块钱。标准低，稍不注意，就容易超支。”贺清华说的伙食标准，就是菜金标准。 可当时毛泽东的客人太多了。前线回延安的部队首长，都想见见毛主席，毛泽东也需要跟他们了解前线的情况；各部门的干部、各界人士甚或普通民众，也常到主席家串门。为了详细地了解情况，毛泽东一谈起来就废寝忘食。只要赶上吃饭时间，毛泽东都热情地留他们吃饭。“每月3元的伙食费本来就少，最怕的是招待客人，往往到了月底，主席就没钱买菜吃，有时只好烧点辣椒，蘸盐面当菜吃。” 为了管理3元菜金，严防超支，毛泽东让炊事员老周学着记账，精打细算，计划开支。毛泽东交代：“老周，你不要每个月才结算一次，这样一超支，就没办法了，以后你每十天一小结，每月一大结，如果前十天超支了，以后十天还可以想办法节省出来，最后十天超支了，也超不多，下月还可以节约出来。” 这本“菜金账”开记之后，账面也总是入不敷出。《在延安的艰苦岁月中》一文记述：“主席还经常过问自己的伙食标准。如果有一个月吃超了，就要问为什么？如果我们说不上理由，主席就批评我们，并且一定要从下个月的伙食费扣回来补上。” 在延安时期，毛泽东经常熬夜写作，身边工作人员总想为毛泽东改善伙食，但毛泽东不同意：“伙食标准是供给部门统一规定的，大家都一样，我怎么能特殊呢？现在虽然边区的情况好了些，可是河南还闹灾荒，蒋管区的人民生活更苦啊！我们每月3元钱的伙食费也就不算少了，井冈山时期，每天才5分钱呢！”
